中国近十年来进口了一批德国MTU 396SE85柴油机，这些柴油机被用来装备中国海军的潜艇，其中大部分装备了039A宋级柴电潜艇。这种2000吨级的潜艇与俄罗斯“基洛”级潜艇类似，是中国海军第一种国产的现代化水平的柴电潜艇。
中国海军039G型宋级常规潜艇部队驻泊军港
据俄罗斯《潜艇》网报道，中国海军长期以来一直保持着一支规模庞大的常规潜艇部队。不过，这些潜艇中的大部分都属于仿制自前苏联的老式潜艇，缺乏与当今现代化潜艇进行对抗的能力。
039型(北约称“宋”级)属于中国海军现役最先进的柴电动力潜艇之一，由武汉船舶设计研究所研制。首艇(舷号320)建造于1991年，1994年下水，1997-1998年间进行了航行试验，1999年加入中国人民解放军海军。有消息称，中国专家在研制039型的过程中遇到了很大难题，而且潜艇的性能也未能达到军方的要求。结果，039型潜艇的设计方案被大幅修改。改进后的039型被称为039G级。
039型潜艇采用单轴双壳体设计，外形呈鲸形，而帆罩构造仍呈现阶梯状。在研制过程中，中国的专家们大量借鉴了法国“阿古斯塔”型潜艇的设计方案，包括十字形尾舵纵面，圆柱形的前端声纳天线，以及电驱动技术等。同时，他们也并未完全抛弃老式033型潜艇的结构方案--很显然，这一举措是为了尽可能地简化039的量产组织工作。
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